Chasse-neige ✠ Athelstan

Il était vrai que ce matin-là, Athelstan n'avait pas convoqué Pepper pour une sortie dans l'air glacial ou une petite séance d'entraînement - la petite louve venant juste de revêtir le manteau d'apprentie, un peu avant ses six mois révolus. Le grand loup avait été affecté à l'une des patrouilles de nuit et était rentré alors que la lune était haute. Il venait de s'éveiller lorsque la petite louve bleue fit sa première irruption dans sa journée - une surprise qui, il devait bien l'avouer, n'était pas désagréable. Ce fut en vérité le corps d'un mulot complètement congelé qui annonça son arrivée, en valsant contre l'une de ses pattes arrières. Un sourire étira les babines du Chevalier, alors que son regard se posait sur la silhouette de son apprentie.

"Bonjour dame Pepper," Lança-t-il. "Je vois que tu es bien matinale."

Ce n'était pas un reproche, non. Il n'y en avait pas le moindre ton. Athelstan louait les valeurs de la fraîcheur de l'aube pour s'entraîner, l'esprit à peine réveillé et les muscles avec toute leur énergie intacte. Quant au fait qu'elle était partie seule... Techniquement, Pepper aurait dû attendre d'être un peu plus âgée, mais elle montrait déjà un fort esprit d'indépendance qui ne le faisait que peu craindre pour sa sécurité. Certes, sa cécité pouvait la mettre en danger face à des prédateurs silencieux, mais il avait une petite idée derrière la tête pour cela. Les quelques temps durant lesquels ils s'étaient côtoyés, avant cet espèce de nuit qui avait duré plusieurs lunes et depuis leur réveil, avait fait naître en lui une certitude : il allait falloir trouver un moyen de la cadrer sans pour autant la braquer. Il refusait de la voir perdre sa hargne et son énergie, non. Il préférait trouver des compromis, voire même s'en faire une amie plutôt qu'un sbire obéissant.

"Jolie prise !" Ajouta-t-il. "Tu l'as attrapée seule ?"

Il s'assit face à elle et flaira rapidement le petit mulot. Quand la glace qui en faisait quelque-chose de peu consommable aurait un peu fondu, elle pourrait l'apporter aux blessés qui se remettaient de leurs blessures. Pour une raison mystérieuse, plusieurs des leurs et notamment la famille entière des anciens alphas avaient été agressés alors que tous s'étaient endormis. Athelstan passait chaque jour voir comment se portaient son neveu, sa nièce et bien-entendu sa chère soeur Elaine. Il s'était intérieurement promis de faire lumière sur ce mystère, mais pour le moment aucune piste n'avait été découverte.

"Je ne te ferai pas de reproche pour avoir quitté Grand Castel seule." Finit-il d'un ton un peu plus sévère, mais toujours sans animosité. "Tu m'as l'air capable de te débrouiller. En revanche, j'aimerais simplement que tu me préviennes lorsque cela arrive, d'accord ? Je ferai de même avec toi. Ainsi, si l'un de nous ne revient pas, l'autre saura où chercher."

Il était plutôt fier de lui sur ce coup, il fallait le dire. Il se donnait ainsi le moyen de la suivre discrètement tant qu'elle serait dans sa prime jeunesse, tout en lui confiant la mission de veiller sur lui si besoin, une responsabilité qui, à sa place, l'aurait ravi. Sachant que chaque décision était encore une sorte de lancer à pile ou face avec elle, il attendit sans broncher sa réaction, alors qu'une autre idée germait dans son esprit. Puisque Pepper avait les pattes qui la démangeaient et qu'il souhaitait enquêter sur les blessures des loups endormis, peut-être qu'une petite visiste sur les terres serait intéressante...

L'assurance de sa jeune apprentie lorsqu'elle claironna haut et fort que bien entendu, c'était elle qui l'avait attrapé, arracha un sourire amusé au Garde Etelkru. Il fut ravi de constater qu'elle prenait sa proposition exactement comme un le souhaitait, et une bouffée d'affection inattendue le saisit. Athelstan n'avait pas eu la chance de trouver son âme-soeur malgré les périodes où quelques demoiselles lui faisaient fort courtoisement la cour, et il y avait peut-être dans cette émotion un peu de ce qu'il aurait ressenti si l'un de ses propres petits s'étaient trouvé devant lui. Contrairement à bien des loups, il n'était pas soucieux de cet aspect de sa vie. Il faisait confiance au destin pour le guider sur le bon chemin, qu'il soit peuplé de petits Athelstan ou non.

"Je n'ai aucun doute sur ce point." Affirma-t-il d'un ton moins solennel lorsqu'elle conclut en le prévenant qu'elle emmènerait avec elle l'élite de la meute pour voler à son secours.

Il fut surpris qu'elle évoque l'entité mystérieuse qui avait potentiellement plongé les loups dans le sommeil. Le grand canidé ne savait trop où placer son opinion et ses suppositions quant à ce mystère, toutefois la théorie d'une sorte d'être maléfique n'était pas complètement absurde. D'autres monstres avaient déjà arpenté les terres de Punk-Wolf dans les ères passées, il l'avait lu dans les bien nombreux ouvrages de la Bibliothèque. De plus, des entailles semblables à ce qu'auraient pu faire de très longues griffes avaient été retrouvées sur certains de leurs camarades. Il fallait être honnête, la possibilité qu'une telle créature erre encore sur le continent ne ravissait pas franchement le Chevalier, d'autant que lors de son premier assaut absolument aucun des loups présents n'avait vu venir quoi que ce soit ou pu tenter d'échapper à son emprise.
L'Endormisseur donc, comme l'appelait Pepper, devait être une créature bien trop puissante pour qu'un peu de divin n'y soit pas mêlé, de son avis.

"Il est vrai que nous avons là un mystère à résoudre, Dame Pepper." Dit-il en se relevant. "Tu peux apporter ta prise aux blessés, puis trouver quelqu'un pour nous accompagner en patrouille... Dame Lucie par exemple ? Tu sauras la reconnaître ?"

Cela ne faisait que peu de temps qu'il veillait complètement sur la petite louve bleue, et les limites comme les possibilités de ses sens étaient encore un peu floues pour lui. Il pourrait lui donner un coup de patte si nécessaire pour identifier sa "cousine". Il avait appris relativement tard que son oncle Agravain n'avait en réalité jamais eu le moindre lien de sang avec son père Méléagant, mais les vieilles habitudes avaient la vie dure. Repenser à cela lui fit constater à quel point ces souvenirs lui paraissaient lointains désormais, comme sortis d'un rêve. Le temps passait si vite.

Il secoua doucement la tête, comme pour chasser cet élan de nostalgie qui le prenait à la gorge, et focalisa de nouveau ses pensées sur ce qui allait suivre, c'est à dire leur patrouille. D'autres blessés avaient été retrouvés dans le Marais aux Lianes, il pensait donc y diriger les pattes de leur duo - trio peut-être, si Lucie voulait se joindre à eux ? - afin d'y chercher des indices.

Le regard protecteur du guerrier avait suivi la petite Pepper autant que faire se pouvait, sans toutefois s'accorder le loisir de bouger d'un pouce. Tout d'abord car il pensait qu'il serait plus simple pour elle de revenir vers lui s'il n'avait pas décidé de partir en vadrouille aux alentours, en dispersant son odeur à hue et à dia, et ensuite parce qu'il ne tenait pas à ce qu'elle l'entende et pense qu'il n'avait pas une complète confiance en elle. Pour lui, c'était l'un des piliers de leur relation, une confiance mutuelle presque absolue. Il ignorait si la petite louve l'éprouvait encore - il était bien tôt pour le dire - mais il s'efforçait de lui démontrer que c'était son cas. Il attendit donc en balayant le camp de ses prunelles varions, jusqu'à ce que la silhouette de son apprentie, suivie de près par Lucie, n'entre à nouveau dans son champ de vision. A leur vue, il se redressa et un sourire s'afficha sur ses babines claires.

"Beau travail, dame Pepper. Dame Lucie, mes salutations." Ajouta-t-il en inclinant légèrement la tête.

Pour une autre apprentie, il se serait agi d'une tâche tout à fait banale. Apporter des victuailles à ceux qui en avaient besoin, aller en quête d'un autre membre du clan, c'étaient là des choses que les Etelkrus faisaient au quotidien pour la majorité d'entre eux. Mais Pepper était différente, et il était fier qu'elle se soit débrouillée sans accrocs pour les mener à bien. Après tout, il était responsable de sa formation guerrière, de son éducation, mais également garant de sa bonne intégration dans la meute. Il se refusait à accepter que son handicap puisse lui rendre la vie infernale.

"J'aimerais aller patrouiller du côté du Marais aux Lianes." Lança-t-il en relevant la tête vers Lucie. "D'autres loups blessés ont été retrouvés là-bas, nous pourrions peut-être trouver des traces de ce qui en est responsable."

Le souvenir des loups blessés à Grand Castel jeta une ombre dans son regard clair. Pour un Garde comme lui, il était terriblement frustrant d'avoir pris conscience que l'ennemi était venu à même le coeur de leur territoire pour en agresser les membres. En revanche, un mystère demeurait : pourquoi personne n'avait été tué ? C'était une question certes brutale, mais qui se posait réellement vu la gravité des blessures de certains de ses congénères. La chose qui leur avait infligé cela n'avait visiblement pas eu l'intention de les mettre à mort, simplement de les blesser. Etait-ce un comportement pervers ou 'oeuvre d'une créature comme celles que l'on trouvait dans les livres poussiéreux et qui se nourrissait du sang des vivants ? Il ne faisait nulle figure de la nécessité de les entailler aussi profondément pour cela.

"Cela vous convient-il, mesdames ? Si tel est le cas, je ne saurais que vous proposer de partir à l'instant."

Alors que les trois silhouettes lupines sortaient du camp pour prendre la direction des Marais, Athelstan écouta d'un air amusé la conversation de Lucie et Pepper. L'idée de la petite apprentie était loin d'être stupide, d'autant qu'elle n'avait pas vraiment vécu cette période là par elle-même. Elle marquait un bon point en étant bien renseignée. La Chevalière qui les accompagnait rebondit sur sa proposition en éclairant pourquoi elle-même en doutait, et le tricolore lui jeta un regard bref. Il l'avait rarement côtoyée en compagnie de jeunes âmes, et lui découvrait une pédagogie qu'il aurait qualifié... d'embrasée et sévère. De passionnée cependant,  car la dame peu bavarde avait laissé soudain s'écouler un flot de paroles de sa douce voix. Un sourire léger se dessina sur les babines claires du Garde.

"C'est une bonne supposition, Dame Pepper." Répondit-il en lui adressant un petit signe de tête. "Même si comme l'a dit Dame Lucie, il serait curieux que la créature soit venue jusqu'à Grand Castel pour protéger la fontaine de Kiro."

Si ce devait être une créature, il était futé cependant de songer à l'effet qu'avait eu la boisson divine sur des animaux. La pensée fugace lui vint que peut-être l'un de ses congénères avait tenté de faire de même ? Il y avait de quoi avoir le frisson, vu la puissance des êtres qui subissaient ce soir. Le liquide avait eu l'air de ne les maintenir en vie que quelques temps... peut-être devaient-ils chercher un corps de loup et non une créature vivante. Il choisit de taire cette pensée légèrement morbide devant la petite Pepper - bien qu'une apprentie exemplaire, elle n'en demeurait pas moins une enfant, et il souhaitait tant que faire se pouvait l'emmener en douceur vers la brutalité effective de la vie. Mais il se promit d'en discuter avec Lucie dès qu'il le pourrait. En allant se promener, il songea qu'une occasion se présenterait certainement.

Il acquiesça à la remarque de la guerrière sur les loups des autres meutes, endormis eux-aussi. Lorsqu'il lui était venu en aide aux Monts Célestes, il avait en effet constaté que tous les clans avaient été touchés. Il l'avait déjà soupçonné en trouvant le petit louveteau Lazuli - vers lequel il préféra ne pas attarder ses pensées - mais cette expédition avait confirmé ses dires. Pepper en revanche, qu'il n'avait alors pas emmenée avec lui, ne pouvait être au courant. Du moins, pas de cette manière-là. Voyant que Lucie laissait une question ouverte à la jeune apprentie, il se contenta de prendre la tête de l'expédition pour les guider sur les sentiers, amusé par avance de la réponse que sa pupille pourrait donner. Elle était surprenante, et il devait bien l'avouer, emplissait sa vie d'une fraîcheur et d'un enthousiasme qu'il avait largement perdu ces dernières années.

Athelstan sentit une once de fierté l'envahir lorsque Pepper, au terme d'une réflexion de quelques instants qui ne lui était pas des plus communes, spontanée comme elle l'était, leur partagea une nouvelle théorie. Ils étaient encore au tout début de leur chemin en tant que mentor et apprenti, mais déjà il voyait en elle un potentiel impressionnant, se sentait comme lié à cette petite boule de poils colorés qui avait croisé son chemin un matin d'hiver. Quel jour déterminant cela avait été pour lui, sans qu'il ne le soupçonne alors. Bien-sûr, il lui faudrait apprendre à chasser, à combattre, à prendre des décisions justes et honorables. Mais elle venait de montrer, durant un bref instant, qu'elle était capable d'accepter un petit échec pour réfléchir et l'utiliser ensuite pour rebondir. C'était une si petite chose, mais si importante à la fois. La marque d'une sagesse cachée sous la tempête qui régnait dans son esprit, sous les tourbillons de curiosité, de joie, d'impertinence. Elle serait sans nulle doute une louve dont la meute serait fière. Il n'en doutait pas.

"C'est à cela que je songeais également, jeune Dame." Lui confia-t-il en ralentissant pour se mettre à sa hauteur. "Mais le liquide des fontaines qui avait tant donné aux animaux est je crois ce qui a fini par les détuire. Il est possible qu'il soit arrivé quelque-chose de semblable à notre monstre, ce serait une cause plausible d'interruption..."

Il laissa planer quelques secondes de silences et continua :

"... Toutefois d'autres loups ont été blessé ailleurs, sans que personne à ma connaissance ne soit tué. Ce comportement paraît bien incohérent pour qui que ce soit, animal ou non, qui ait un semblant de volonté."

Il posa le regard sur sa jeune apprentie, le bruissement de ses cheveux trahissant peut-être son mouvement à ses oreilles sensibles, et acheva :

"A moins en effet que le monstre, ou quoi qu'il fut, ait été poursuivi et contraint à chaque fois de fuir pour chercher d'autres victimes, confronté à une force plus grande."

Mais une fois de plus, ils étaient dans l'impasse. L'identité ou la nature même de leur mystérieux sauveur les enfonçait encore plus dans le brouillard épais du mystère. Il lui vint la pensée soudaine que peut-être cet agresseur n'était pas seul, mais qu'il s'agissait d'un groupe. En supposant qu'une bande entière ait bu du liquide sacré, ils auraient ensuite pu se disperser et tous être neutralisés en même temps... Mais il avait sentiment qu'il partait dans une direction un peu absurde avec cette théorie. Ceci dit, le fait que tous les loups du continent se soient retrouvés endormis simultanément pendant un hiver entier était suffisamment absurde en soi pour amener avec lui une expliquer farfelue, il fallait bien se l'avouer.

Tout comme Lucie, il fut surpris par la remarque soudaine de Pepper. Son regard capta sans peine le trouble qui interrompit durant un instant l'allure mesurée de la guerrière, qui présentait d'ordinaire une parfaite maîtrise d'elle-même. Cette dernière mit un moment à répondre, comme si elle cherchait ses mots. Et ils furent d'ailleurs bien surprenant, puisqu'elle leur révéla qu'elle avait entendu... la voix de sa mère. Les oreilles du tricolore se redressèrent légèrement sous l'étonnement, et la première pensée qui lui vint fut qu'il s'agissait d'une sorte de rêve ou d'hallucination. Après tout, ils avaient été plongés durant plus d'une année dans un lourd sommeil, il était tout à fait possible que leurs esprits aient été un peu dérangés... Cependant, il savait que Lucie n'avait pas connu sa mère, qui était morte en couches. Sa phrase n'en était que d'autant plus mystérieuse.

Il afficha une mine un peu désolée et hocha négativement la tête, en ralentissant l'allure un peu plus.

"Je crains que ça n'aie pas été mon cas. Êtes-vous certaine qu'il s'agissait de feu Dame Némésis ?" Demanda-t-il doucement, en lui adressant un regard légèrement interrogatif.