Dans la vase et les écailles | Vulkain

L'air du matin était frai lorsque les deux loups quittèrent le camp. Le soleil était levé mais n'avait pas encore eu le temps de réchauffer l'atmosphère, et ce furent deux silhouettes dans la brume matinale qui s'en furent en silence vers le Nord. Ils avaient une mission presque officielle de... service à la meute à remplir. Quelqu'un était revenu du détroit relativement recouvert de vase, lianes et avec une bonne dose de terreur dans les yeux, et avait rapporté que la nature commençait à se montrer un peu trop envahissante au niveau du temple du dieu Raptor. Anthem s'était aussitôt porté volontaire. A première vue, cela semblait être le geste dévoué d'un disciple à sa divinité, d'un soldat à sa meute. En vérité, il avait besoin de s'occuper l'esprit autrement. Cela faisait une demi-lune que sa soeur Maât avait trépassé, et la trouver avait réveillé en lui des souvenirs déchirants et qu'il aurait aimé laisser de côté. Même s'il avait pris sur lui pour s'occuper de ses enfants, de ceux de sa jumelle, et mis toutes ces horribles choses enterrées profondément dans son esprit, il ne parvenait pas à se débarrasser totalement de ce poids qui lui pesait sur la gorge. En d'autres temps, il se serait renfermé sur lui-même, isolé dans le silence et la solitude, au moins le temps que tout cela soit bien enfoui et effacé. Mais il ne pouvait pas se le permettre cette fois-ci. Il l'avait déjà fait une fois et un enfant en avait fait les frais. Il ne comptait pas recommencer avec les cinq sur lesquels il devait veiller, d'autant plus que Plume Blanche, malgré sa douceur et sa gentillesse, pouvait parfois se retrouver dangereusement sous l'emprise de son pouvoir. Il devait aussi les protéger de cela.

Il s'était donc mis en route au petit matin en compagnie d'un zélote dénommé Vulkain. on disait que des alligator et autres bestioles peu sympathiques mais très pourvues en écailles avaient envahi les lieux. Ce qui, en soi, n'était pas si étonnant que cela. Le temple de Mido avait toujours été au coeur d'un endroit dangereux et ardu d'accès. La situation à laquelle ils faisaient face semblait presque inévitable. C'était pourquoi la meute avait exigé que le zélote y soit accompagné d'un soldat. Anthem n'était ni un soldat d'exception, ni un loup ne sachant pas se battre. La force physique n'était pas sa capacité qu'il utilisait le plus - m'enfin il était grand et avait des muscles noueux tout à fait capables d'en finir avec les bestiaux concernés.

Il avait presque par réflexe prit la tête de leur expédition. Ce n'était pas sans lui rappeler quelques souvenirs du jour où il avait été lui aussi fait jeune chevalier dans cette grande cavalerie des porteurs de glowstick. Ses pensées déroutèrent lentement vers les loups bannis des terres et dont la capture ou le meurtre était récompensé, annoncés un peu plus tôt par les Alphas. Certains d'entre eux portaient des glowsticks. Les dieux étaient-ils vraiment en accord avec cette chasse a loup ? Sans doute auraient-ils retiré d'eux mêmes les glowsticks de leurs enfants s'il s'y opposaient véritablement. Mais les divins avaient une manière sans doute différente de voir les choses et d'appréhender le monde, et encore plus étrange de le gérer. Déjà, les motivés planifiaient par des murmures des expéditions à leur recherche. La réponse à cette question ne tarderait sans doute plus.

Il tourna légèrement la tête, histoire de vérifier que Vulkain était toujours là. Même s'il mourrait d'envie d'être seul, le jeune lui semblait plutôt... sympathique. Il ignorait pourquoi. Il n'avait pas l'impression d'être face à un bad boy en herbes mais plutôt à quelqu'un de dévoué et amical. Son port de tête, son alllure, son regard, il ignorait d'où cela venait - et ce n'était peut-être qu'un ramassis de suppositions complètement fausses.
Il était toujours là. Parfait.

Anthem plissa légèrement les yeux lorsque le jeunot lui adressa la parole, sans savoir s'il s'agissait vraiment d'un mot sympathique à tendance humoristique, ou une franche moquerie assaisonnée au sarcasme. Dans le doute, il ne réagit pas - de toute manière il n'aurait pas réagi, mais passons - alors que son brave accompagnateur se mettait à débroussailler devant eux à grands coup de quelque-chose de brûlant. Se frayer dans la végétation les forçait à d'avantage de proximité, et l'anthracite crut percevoir une sorte d'aura de chaleur légère qui émanait du pelage de l'autre. C'était étrange - et d'un côté, avait sans doute un lien avec le fait qu'il utilise ses mâchoires pour roussir les herbes et les trancher au pied. Une chance qu'ils soient dans un environnement humide. Soudain, après une avancée lente, durant laquelle Anthem aidait comme un pouvait à déblayer le passage mais avec beaucoup moins d'efficacité, qui dura une éternité, ils finirent par tomber sur le marécage qui se situait aux abords de la fontaine de Mido. A travers la végétation qui s'improvisait en toiture humide au-dessus d'eux, la lumière du soleil commençait à réchauffer doucement. Déjà les insectes bourdonnaient et voltigeaient dans ses rayons aux teintes dorées. Les prunelles bicolores du veux mâle lorgnèrent la surface verdâtre de l'eau sans un mot. Il sentit le regard de Vulkain se poser sur lui avant que cette impression ne se confirme par un léger regard à droite. Ses yeux revinrent sur le marécage. Effectivement, on ne voyait plus du tout la fontaine sous les plantes qui la recouvraient en s'entremêlant. Seule une légère lueur claire à travers les fentes des branches et des feuilles laissait deviner son emplacement. Il devina que l'autre attendait son signal, savoir si l'endroit était sûr ou non. Après tout, il était venu pour cela.

Il prit les devants et s'avança vers la mare boueuse. Rien ne semblait spécialement mobile, mais les crissements, bruissements et autres bizarreries qui résonnaient autour d'eux trahissaient toute la vie qui habitait la bourbe du Delta. L'anthracite s'avança jusqu'au bord de l'eau, les sens aux aguets. Puis d'une patte, il frappa légèrement la surface avant de reculer d'un pas. L'onde se propagea paresseusement en lents remous à travers la vase et les lentilles qui flottaient à la surface. Rien ne sembla réagir, ou du moins pas promptement. Suivant des yeux les irrégularités de l'eau, le regard d'Anthem tomba soudain sur une forme légèrement anguleuse et qui semblait, bien que couverte de quelque-chose de vert et de sec, définitivement écailleuse. Tenez donc. Il la désigna du museau à son compagnon d'expédition.

"On a de la compagnie."

D'ici, il était difficile de distinguer la taille de la bête, et impossible de savoir si elle était seule ou non. Mais il y avait bien des habitants non loin. Il scruta rapidement le marais. L'un des côtés, vers la gauche, était à l'opposé de mister croco et il le savait par expérience moins profond. C'était l'endroit de passage idéal - dans la mesure du possible naturellement. L'endroit était atteignable depuis les berges, et assez aisément si l'autre continuait à jouer le brûleur de mauvaises herbes. Autre qui d'ailleurs semblait attendre ses directives, aussi lui fallait-il se décider assez rapidement. Il tourna ses prunelles vairons vers le jeune et lança :

"Nous allons passer à gauche, c'est moins profond. peut être moins peuplé. Si tu peux te charger des herbes, mieux vaut éviter de mettre les pattes là-dedans."

Parce qu'on ne savait toujours pas où se trouvaient les autres prétendus alligators, alors mieux valait éviter d'aller au devant d'ennuis. Un éclat coloré dans un arbre tordu, non loin, attira quelques instant l'attention du grand loup. La silhouette sinueuse d'un serpent y rampait. Il disparut rapidement derrière le tronc et dans les ombres humides du sol. Son regard revint sur Vulkain. A lui de jouer. Il restait tout près en cas de pépin.

Jusqu'ici, on pouvait dire que tout s'était bien passé. Ils avaient aperçu quelques habitants du lieu mais ces derniers avaient eu l'extrême politesse de ne pas venir leur ficher quelques coups de dents ou de crochets, et les deux mâles avaient pu avancer jusqu'à la fontaine de Mido sont trop de difficultés. Anthem s'ébroua alors que son camarade de route s'échinait à brûler lentement les herbes épaisses qui recouvraient une bonne partie de la construction divine. Pas de temple au milieu des marécage pour le dieu de la Vivacité d'Esprit. Simplement une haute statue et sa fontaine dont le vert se mariait à merveille avec la végétation luxuriante qui l'entourait. L'anthracite se laissa peu à peu emporter dans les multiples pensées qui l'habitaient sans cesse, dans un demi-silence rythmé par les bruits de mastication de Vulkain et les bourdonnements des insectes autour d'eux. Leurs oreilles frémissaient pour échapper aux moustiques et autres choses voletantes qui venaient les chatouiller. Ses pensée s'égarèrent sans surprise jusqu'à sa compagne Plume Blanche. Elle était au plus mal depuis quelques temps, sans qu'il ne sache quoi faire pour la sortir de cette mauvaise passe. Ses crises étaient de plus en plus importantes, et elle devenait désormais complètement méconnaissable lors des nuits de pleine lune. Il savait que leurs enfants s'en inquiétaient aussi, maintenant qu'ils étaient grands. Ils ne tarderaient plus à recevoir leur glowstick. Il se demanda si l'un d'entre eux hériterait du même que lui, le glowstick émeraude du Raptor. Non pas qu'il l'espérait, même s'il ne doutait pas de l'intelligence de ses enfants. Mais il trouverait cela... singulier, amusant. Quelque-chose dans ce genre.

Un taon particulièrement insistant lui fit secouer la tête et le ramena à la réalité. Les alentours étaient calmes, et son rôle ne servait pas à grand grand chose pour l'instant. Vulkain assumait avec brio son rôle de débroussailleuse et avait bien avancé déjà, dégageant une bonne partie des abords de la fontaine. Anthem traversa un bosquet de hautes herbes pour contourner la statue du raptor et attaquer à grands coups de griffes les lianes qui la recouvraient et en cachaient certaines parties. Ces dernières étaient légères et cédèrent rapidement sous ses pattes, révélant la figure divine dans toute sa majesté. Il recula d'un pas pour la contempler sans un mot, avec une pointe de sentiment... d'inutilité. Il n'était pas Zélote, et finalement c'était Vulkain qui faisait la majorité du travail. En soi, il faisait un garde du corps contre des ennemis potentiels et qui semblaient avoir décidé de le rester.

Soudain, il y eut un bruit d'eau qui ne pouvait venir de son camarade, à moins que celui-ci soit suffisamment maladroit pour avoir chuté dans le marais, emporté dans son élan de désherbage. D'un bond, Anthem revint sur ses pas, déboulant derrière Vulkain qui semblait soudain figé. Et effectivement, il était bien loin de l'eau, sans doute pour leur plus grande malchance. Une silhouette massive, écailleuse, et avec un fâcheux air de crocodile s'avançait vers la berge, les mâchoires entrouvertes et ses petits yeux fixés sur eux. L'anthracite jeta un rapide regard en arrière, sur l'immense marécage qui s'étendait ensuite. Hors de question de songer à s'enfuir par là. Ses yeux varions revinrent s'accrocher au reptile qui se hissait vers eux, laissant échapper un grondement guttural. Le gris s'avança et, d'un coup d'épaule, poussa sans brusquerie Vulkain, histoire que celui-ci sorte de sa tétanie mais sans pour autant faire de geste trop brutal - parce que là, il fallait l'avouer, ça partirait salement en cacahuète si c'était le cas. Il ne quitta pas pour autant le prédateur des yeux. Celui-ci était d'une taille presque raisonnable, il s'était attendu à bien pire. Ils étaient deux, ça pouvait se négocier. Mais alors qu'il entrouvrait les babines pour donner quelques indications, suggestions - on ne le saura jamais - au jeunot, il y eut un autre remous dans l'eau et une seconde tête creva la surface avec un bruit mouillé.

Ah.
Ah.
Tout de suite, ça devenait un peu plus délicat. Certes, ils pouvaient encore tenter de bondir et de filer en revenant sur leurs pas mais non seulement ils n'auraient pas complètement fini leur mission - enfin ça, c'était vraiment accessoire - et en plus il ne donnait pas cher leurs pattes si les mâchoires qui les guettaient parvenaient à les happer. Son cerveau passa la cinquième alors qu'il balayait rapidement les alentours du regard. L'équation aurait été bien plus facile sans l'arrivée impromptue du second crocodile. Il n'y avait pas beaucoup de solutions, et toutes les secondes perdues à réfléchir laissaient du temps aux méchantes bestioles de se rapprocher.

"Brûle les dernières, je vais les retenir." Lança-t-il finalement à Vulkain. "Si tu peux faire vite."

Il se tourna vers lui et planta son regard dans celui du petit jeune.

"Ensuite dis moi quand tu seras prêt à partir, je tâcherai de libérer la voie pour qu'on file d'ici."

Il guetta rapidement son aval, tout en espérant silencieusement que d'autres crocos ne se montreraient pas. Il ne savait rien des capacités de combat de Vulkain, mais un crocodile pour chaque loup lui semblait déjà une proportion bine suffisante. Même s'il avait assez peu d'espoir, car il lui semblait entendre des remous de tous les côtés.

Du coin de l'oreille, Anthem entendit Vulkain s'affairer à se presser, mais ce qui parut rapide pour le jeune loup fut nettement plus long à vivre de celui de l'anthracite. D'autres paires d'yeux avaient émergés de la surface un peu partout autour d'eux. Mais personne n'avançait pour l'instant. Les deux reptiles qui étaient déjà à moitié sur la berge s'étaient immobilisés, lorgnant sur lui leurs yeux aux pupilles fendues. L'atmosphère s'était soudainement tendue à un point impressionnant. Le regard d'Anthem allait de l'un à l'autre des prédateurs, songeant qu'apparemment sa parenté avec des loups-crocodiles ne l'aidait pas à grand chose mais qu'elle aurait été bien utile si elle avait pu se manifester à cet instant précis. Un coup de mâchoire dans le vide attira son attention sur le premier des féroces, qui brisa l'immobilité en reprenant son avancée vers lui, laissant Vulkain de côté. Parfait, c'était le but du divertissement, maintenant il allait falloir trouver, et vite, une solution pour se sortir de là. Anthem fit un bond de côté, s'éloignant un peu plus de la statue divine et de son camarde tondeuse à gazon, sans quitter les crocodiles du regard. Apparemment, ils avaient du discuter rapidement entre eux et décider qu'un bon sandwiche de loup aux cheveux blancs ferait un bon déjeuner, vu les efforts qu'ils faisaient pour s'approcher de lui, le cernant petit à petit. Le temps qu'il avait pour prendre une décision rétrécissait à vue d'oeil, comme la distance qui séparait les os de ses pattes des crocs acérés et dégoulinants.

Pris d'une inspiration soudaine, il fit volte-face, attrapa une grosse branche qui traînait - c'était l'avantage du delta, il y avait de la végétation vivante et morte un peu partout, sous une couche de mousse et de vase - et la projeta en direction du plus proche. Une sorte de réflexe que l'anthracite avait anticipé fit que le crocodile referma brutalement ses mâchoires dessus, tranchant la branche en deux - broyant serait d'ailleurs un plus juste terme - mais laissant de ce fait au gris le temps de prendre son élan et de bondir pour se retrouver sur le museau de monsieur croco. Sans hésiter, il lui asséna un violent coup de patte dans l'oeil, provoquant un soubresaut qui manqua de le faire tomber à l'eau, ce qui aurait sûrement été fatal. Coup de chance, il se débrouilla pour retomber sur la rive, alors que l'autre reculait en mugissant. Les autres eurent un instant d'hésitation.
Au même moment, Vulkain revint vers lui, apparemment inconscient de ce timing parfait, pour lui annoncer qu'il avait terminé.
C'était maintenant où jamais.

"On file. Maintenant !" Lança Anthem d'un ton qui ne souffrait aucune réplique.

Et il bondit en avant, entendant des remous derrière lui lui indiquant que les crocs étaient sortis de leur hésitation à la vue d'un second sandwich potentiel. Il devait rester derrière Vulkain pour le protéger, aussi ralentit-il pour que le jeune puisse le dépasser. En espérant que rien ne l'avait croqué le temps que lui-même ne se dégage de cette situation.